Позже Алан Хансен назовет этот момент худшим в своей второй жизни в футболе. Игроком он был замечательным, непосредственно причастен ко всем большим успехом Ливерпуля 80-х годов. В 1991-м он впервые был приглашен экспертом в известную передачу Match of the Day на канале ВВС, и с того времени работает в сфере СМИ. Он провёл огромное количество матчей как комментатор, он написал несколько сотен колонок в газетах, но с именем Хансена связывают только одну фразу: «Нельзя выиграть чемпионат с детьми».
После двух побед в новосозданной премьер-лиге МЮ в сезоне-1994/95 уступил чемпионство Блэкберну. Первый поединок нового чемпионата Красные дьяволы играли в Бирмингеме против Астон Виллы. В основе манкунианцев вышли сразу четыре игрока, которым не было 21 года: братья Невиллы, Ники Батт, Пол Скоулз. Потом со скамейки запасных появится Дэвид Бекхэм, который и забьет единственный мяч команды Фергюсона в том матче. Астон Вилла легко победила 3:1. Разбирая ту игру, Хансен и произнес знаменитую фразу.
В принципе, это сейчас можно заходиться в хохоте, вспоминая слова Хансена, а тогда он просто выразил то, о чём думали многие. Например, после поражения от Астон Виллы в одной из газет отчет о матче вышел с заголовком "Забудьте!" Большинство любителей футбола поддерживали подобное мнение, потому что всё это происходило на фоне неожиданных событий лета 1995 года.
Тогда клуб продал сразу трех своих ключевых исполнителей. Пол Инс перебрался в Интер, Марк Хьюз - в Челси, а Андрей Канчельскис стал игроком Эвертона. За всю троицу выручили немалую сумму денег, однако весомых приобретений не намечалось. Фергюсон безуспешно пытался купить Даррена Андертона из Тоттенхэма, газеты терялись в догадках, пытаясь предугадать, в кого же вложит полученные миллионы менеджер. . Говорили о Роберто Баджо, Поле Гаскойне, Марке Овермарсе, Дэвиде Платте. Но оказалось, что Ферги задумал смену старой гвардии за счёт тех игроков, которые составили костяк команды, побеждавшей в начале 1990-х в молодёжном Кубке Англии.
Первое время слова Хансена и мнение обитателей пабов совпадали с результатами команды. Осенью команду очень серьезно лихорадило. После того поражения в Бирмингеме Красные дьяволы выиграли пять поединков в чемпионате (в том числе и на поле действующего чемпиона Блэкберна), но зато в других турнирах случилась трагедия. В домашнем матче Кубка Лиги резервный состав МЮ умудрился уступить заштатному Йорку со счетом 0:3 и отыграться на выезде не сумел – победа всего лишь 3:1. Схожая ситуация произошла и в матче Кубка УЕФА против Ротора. Нулевая ничья в гостях и 2:2 дома со знаменитым, но бесполезным голом голкипера Питера Шмайхеля на последних минутах. На фоне проблем радовало только одно - после длительной дисквалификации вернулся Эрик Кантона, вернулся несколько иным человеком. На поле он продолжал быть творцом и борцом, сердцем и мозгом команды, зато на околофутбольную жизнь свои эмоции старался не переносить.
Самый сложный период для манкунианцев начался в конце осени и в начале зимы. По нескольку матчей дисквалификации заработали Рой Кин и Батт, а Шмайхель, Стив Брюс и Гари Паллистер получили серьезные травмы. МЮ продолжало лихорадить, тогда как Ньюкасл Кевига Кигана уверенно удерживал лидерство вдали от всех конкурентов.
Казалось, Фергюсон в тот момент запаниковал. В связи с травмами Брюса и Паллистера ему понадобился центральный защитник. По рекомендации Кантона, на просмотр прибыл его экс-партнер по Осеру Вильям Прунье. Шотландец рассчитывал не только на его способности в обороне, но и на хороший первый пас. В дебютном поединке против КПР Прунье отыграл нормально в паре с Гари Невиллом, и даже отдал голевую передачу Энди Коулу (2:1). Но уже через день, 1 января, Прунье был поставлен на место атакой Тоттенхэма - 1:4. На следующий день француза в команде не было. После домашней ничьей с Астон Виллой отставание манкунианцев от первого места составляло 12 очков. "Футбол в этой стране честен. За границей всякое случается, но не здесь. Доказательством этого станет то, что мы победим МЮ в чемпионской гонке!" Эта фраза Кевина Кигана тоже стала легендарной именно в том сезоне.
Алекс Фергюсон тогда был сильным тренером, успешным, очень хорошим. Но далеко не таким великим, как сейчас. Те, кто говорил о возрасте молодых игроков, не хотели слушать Ферги, они не видели ничего, кроме дат рождения, признавали, что новое поколение "потенциально сильное", этих игроков называли "чемпионами будущего" но делать на них ставку уже сейчас? Они не знали самого главного: Фергюсон работал с ними каждый день, он знал характеры этих ребят. Он ни за что не поставил бы в первую команду тех, кто к этому не был готов не только в игровом плане, но и в психологическом. К тому же рядом с такими крутыми мужиками как Брюс, Кантона и Паллистер молодые игроки могли расти.
Когда говорят о футбольной селекции, то почему-то начинают делать выводы сразу после завершения трансферной работы. Но ведь успешность проведенной селекционной работы оценивают, когда вырастают плоды, а не по зернам!
После ничьей с Астон Виллой МЮ выиграл пять кряду матчей и, набрав великолепную форму, приехал на Сент-Джеймс Парк в гости к немного забуксовавшему Ньюкаслу. Как водится, перед матчей Фергюсон стал давить на соперника. "Для них это матч сезона, - говорил он. - В случае неудачи Ньюкасла психологическое преимущество будет на нашей стороне". 51-я минута, Эрик Кантона, 0:1. Красные дьяволы только набирали ход. На Новый год они отставали от Ньюкасла на 10 очков, на Пасху были впереди на шесть. Невозможное стало возможным! Кроме того, в Кубке команда шла уверенным шагом и спустя неделю после виктории в Ньюкасле пробилась в полуфинал, победив Саутгемптон.
В заключительных девяти матчах МЮ одержал семь побед. В последнем туре Красные дьяволы в гостях играли с Миддлсбро Брайана Робсона, который был другом манкунианцев и врагом Ньюкасла одновременно. Но не это помогло МЮ победить, а сила молодой команды. Дэвид Мей, Энди Коул и Райан Гиггз точными ударами принесли команде третье за четыре последних года чемпионство. На тот момент оно было, может, и не казалось эпохальным, но для будущих свершений именно тот сезон стал переломным.
Впрочем, это еще не конец истории. Спустя неделю после победы в чемпионате Манчестер Юнайтед ждал финал Кубка Англии против очень неприятного соперника - Ливерпуля Роя Эванса. Ливерпуль тоже был молод и задирист, именно этим командам на многие годы вперёд пророчили большое соперничество. Атака Ливерпуля была многообещающей: Стэн Коллимор и Робби Фаулер впереди при поддержке Стива Макманамана и Джеми Реднаппа. Красные в том сезоне взяли третье место, и Кубок Англии представлялся неплохой возможностью разбавить перспективу трофеем. Как это чуть ранее сделал соперник - всем врагам назло!
Игра не получилась увлекательной и очень интересной, возможно, потому что команды были достойны друг друга. Зато гол вышел действительно великолепным. Дэвид Джеймс отразил мяч после подачи Дэвида Бекхэма с угла поля, и Эрик Кантона изловчился, ударом с лёта из непростой ситуации переправив мяч в ворота. Это случилось на 85-й минуте поединка. Времени, чтобы отыграться, у Ливерпуля уже не было.
Прошло всего девять месяцев, и слова Алана Хансена из казавшейся истины превратились в полную ерунду, а с каждой новой победой той команды о великом провидце вспоминали с иронией.
Игорь Бойко, специально для Бей-беги
