Еще месяц назад Жерар Улье стоял на бровке с печальным видом: его положение казалось отчаянным, а его судьба – предрешенной. В межсезонье «Астон Вилла» лишилась ведущего полузащитника Джеймса Милнера, но даже самые преданные сторонники Улье наверняка признают, что это не оправдывает превращение кандидата на лигочемпионские места в претендента на бесславный вылет. После 22-х туров «АВ» оказалась на третьем месте с конца; североирландского тренера Мартина О'Нила, летом покинувшего клуб из-за отказа правления выделить деньги на новых игроков, в эти дни было легко представить злорадно посмеивающимся.

Однако теперь О'Нилу не до смеха. Две недели назад американский владелец «Виллы» Рэнди Лернер (про которого все думали, что он собирается сильно урезать расходы) внезапно выложил больше 20 миллионов фунтов на приобретение Даррена Бента из «Сандерленда» - одного из самых опасных нападающих премьер-лиги (за последние пять лет больше него забили только Дрогба и Руни). Еще около 6 миллионов было потрачено на опорного полузащитника «Лиона» Жана Макуна. Кроме того, «Вилла» до последнего билась за право подписать плеймейкера «Блэкпула» Чарли Адама. Планировалось, что шотландец обойдется Лернеру минимум в 6-8 миллионов.

После вчерашней трансферной оргии эти суммы выглядят смешными. Но прежде, чем «Ливерпуль» отдал 35 миллионов за Энди Кэрролла, многим казались дикостью и январские траты «Виллы», якобы собравшейся жить по средствам. В первую очередь потому, что Рэнди Лернер выдал Улье деньги, которые не доверил в разы более успешному О'Нилу.

Значит ли это, что правление «Виллы» ударилось в панику? В определенном смысле, да. Замаячивший на горизонте вылет из премьер-лиги нанес бы клубной казне урон на сумму, значительно превышающую 24 миллиона фунтов. И надо сказать, что владелец английского клуба с деньгами, желающий спасти свое детище от чемпионшипа, вряд ли мог сделать лучший выбор, подбирая игрока, способного практически в одиночку вытащить команду из пропасти.

Яркий пример – дебют Бента, встреча с «Манчестер Сити». Убедительной игры в атаке «Вилла» снова не показала, собственно, как и большинстве матчей сезона (поединок с «Манчестер Юнайтед» был исключением из правила). Одно очко команде принесли самоотверженные действия защитников, а еще два - дорогостоящий новичок, забивший единственным за 90 минут касанием в пределах чужой штрафной. Бент – игрок, умеющий обходиться без качественной поддержки партнеров. Это показал его гол «горожанам», сделанный, по сути, в одиночку (восемь других полевых игроков в основном занимались обороной, зато Бент после ошибки Джо Харта оказался ровно там, где надо). Это доказывает его карьера: он забивал огромное количество голов в «Чарльтоне» и «Сандерленде», но сник на «Уайт Харт Лейн». Возможно, именно поэтому за ним особо не охотились гранды, клубы, которые требуют от лидера атак разнообразия действий, умения усилить командную игру.

Приобретение Бента также является знаком доверия, оказанного Лернером Улье. Американец вообще кажется человеком, с которым всегда можно договориться - иногда удивляешься, как это не удалось славному своим красноречием О'Нилу. Провалив первый круг, «Вилла» осталась с двумя целями на сезон – не вылететь и подвести к основе талантливых молодых игроков, что в перспективе все-таки должно помочь урезать эти несчастные расходы. Последним должен вплотную заняться Улье, имеющий репутацию одного из лучших «воспитателей» европейского футбола (его считают ответственным за появление золотого поколения Франции, выигравшего Кубок мира и Евро-2000). Для спасения же должно хватить талантов Брэда Фриделя на одном конце поля и Даррена Бента на другом.

На момент подписания контракта с «Виллой» Улье было 63 и многие сомневались, что француз задержится на тренерском посту бирмингемцев хотя бы в силу возраста. Первый круг «вилланы» завершили у зоны вылета и сомневающихся стало еще больше. Сегодня француз все еще не кажется специалистом, с которым можно решать действительно серьезные задачи, но пока такие задачи перед клубом не стоят, да и Рэнди Лернер, судя по всему, готов потерпеть. В канун матча с «Юнайтед» бирмингемская команда и ее тренер начинают заново обретать чувство стабильности - пожалуй, впервые с тех пор, как Мартин О'Нил шокировал общественность, объявив о своей отставке.