Взращённый в самом сердце амазонских джунглей, укреплённый армией (в начале карьеры Антонио выступал в эквадорской команде «Эль Насьональ» - что-то вроде нашего «ЦСКА» - прим. перев.), Антонио Валенсия вряд ли мог подумать, что футбольная тропа войны когда-нибудь сделает из него одно из самых смертоносных орудий нынешнего «Манчестер Юнайтед».
Это редкая красота, которой наслаждаешься, когда наблюдаешь за Антонио Валенсией в его лучшей форме; основной вопрос, как известно, состоит в том, должен ли он обойти противника или же пройти через него. И Валенсия почти всегда проходит насквозь.
Сезон 2011/2012 был для 26-летнего игрока одновременно горьким и сладким: начало сезона Антонио пропустил из-за травмы, а после возвращения был вынужден исполнять роль крайнего защитника. Привычную форму эквадорец обрёл только к декабрю, вернувшись к своему истинному призванию физически и психически брутального полузащитника. После травмы он более чем решительно вернулся на поле в воскресном матче против «волков», и теперь у него 12 голевых передач с начала декабря, а также огромный вклад в играх против «Уигана», «Арсенала» и пресловутой игры на «Молине».
Он вливается в игру на раз. Если защитники не находятся в обороне или же проигрывают по скорости, то они рискуют ввязаться в «битву ума» с Валенсией, где склонность Антонио к кляузничеству обычно всегда одерживает верх. Он может вскипятить любую кровь и преклонить перед собой любую репутацию – спросите того же Эшли Коула, который является единственным игроком, который мог сковать действия Криштиану Роналду на фланге, однако бессилен перед Валенсией, когда «МЮ» и «Челси» играют между собой.
Эквадорец является одним из орудий в богатом атакующем складе сэра Алекса Фергюсона. «Олд Траффорд» редко имел честь лицезреть футболистов с подобным альянсом мощи и ловкости: Валенсию можно сравнить с носорогом, маневрирующим словно колибри.
Такое сочетание редчайших навыков, по-видимому, можно объяснить тем, что Антонио пробивался к славе через тернии джунглей, торгуя на берегу реки Ирвелл, что в бассейне Амазонки. Родившись в Нуэво-Лоха, столице Амазонской области Эквадора, Валенсия и его пятеро братьев бродили по городу, собирая стеклянные бутылки для пункта приёма стеклотары, которым владел его отец. Будущий вингер «Юнайтед» также помогал матери торговать фруктовым соком на местном футбольном стадионе.
Первоначально будущую звезду заметил экс-футболист Педро Перлаза, и Антонио, которому на тот момент было 14, оказался в местной команде «Кариб Хуниорс». Перлаза был впечатлен игрой Валенсии и порекомендовал его в другую команду, «Эль Насьональ», которая привлекала в свои ряды юных талантов. По совместительству «Эль Насьональ» являлась командой эквадорских Вооружённых сил, и Валенсии пришлось переехать в Кито, столицу страны.
Время, когда Антонио находился в «Эль Насьонале», оказало серьёзное влияние на футболиста. «Несомненно, тот период, когда Валенсия вместе с командой набирался опыта в низших дивизионах своей страны, очень помог парню развить в себе такие качества, как силу и выносливость», - пишет местный футбольный журналист Родолфо Мазур Ойола.
«“Насьональ” был тем клубом, где Валенсия вырос до уровня профессионала. Они оттачивали технику и помогали футболисту в индивидуальной подготовке. Он всегда выделялся своими навыками на фоне остальной команды, но в то же время имел обыкновение быть невзрачным. Он стал тренироваться с бывшими членами сборной Эквадора, которые позже порекомендовали Антонио в главную сборную страны. Главному тренеру «цветных» Луису Фернандо Суаресу не понадобилось много времени, чтобы обратить взор на юного полузащитника».
Следующие несколько месяцев стали для Антонио настоящим вихрем событий: через три месяца после вызова в главную сборную страны 19-летний Валенсия, сделав дубль в одном из матчей, устремил на себя взор тогдашнего рулевого испанского «Вильярреала» Мануэля Пеллегрини. В мгновение ока юнец перебрался из коллектива второй лиги эквадорского чемпионата в европейскую команду серьёзного уровня. Антонио был на скамейке запасных «жёлтой субмарины» в тот день, когда «Манчестер Юнайтед» проводил матч против испанцев в рамках Лиги Чемпионов в сентябре 2005 года. Не получая достаточного количества матчей на «Эль Мадригале»
(домашний стадион «Вильярреала» - прим. перев.), Антонио отправился за игровой практикой в команду испанской Сегунды «Рекреативо».
«Он был молод и пытался адаптироваться к европейскому футболу», - говорит Ойола. – «Возможно, на него возлагали куда большие надежды и считали, что пока он не привык к футболу в незнакомой для него стране. Он ушёл в «Рекре», чтобы, что называется, отомстить тем, кто считал его неспособным заиграть в “Вильярреале”».
Хотя теперь Валенсия играл в лиге ниже классом, за ним не переставали наблюдать. Антонио достаточно успешно выступал за «Рекреативо», поэтому «Вильярреал» имел возможность не отпускать талантливого игрока по окончании аренды. Но всё сложилось по-другому: после Чемпионата Мира-2006, где молодой вингер прекрасно проявил себя в сборной, на него обратили внимание уже из Туманного Альбиона, и карьера Валенсии получила новый виток.
«Я был в Германии на протяжении всего мундиаля», - вспоминает тогдашний наставник «Уиган Атлетик» Пол Джуэлл. – «Одним из матчей, который мне довелось увидеть, была встреча сборных Польши и Эквадора, и этот парень заметно выделялся на фоне остальных полузащитников, показывая футбол высокого уровня. Поэтому я весьма удивился, узнав, что Валенсии на момент чемпионата было всего 20. Я восхитился игрой этого футболиста и наблюдал за парнем на протяжении всего чемпионата. После мундиаля я добился получения Антонио в свою команду по арендному соглашению с правом последующего выкупа. Глупым было то, что за Валенсию отсутствовала конкуренция со стороны других команд. Ему определённо каким-то образом удалось выскользнуть из-под внимания топ-клубов. Когда я впервые увидел Валенсию в деле, то был поражён его глубокому пониманию игры».
Оказавшись в Англии, Валенсия поначалу столкнулся с языковой проблемой. Перед матчами Пол Джуэлл приглашал в раздевалку переводчика, чтобы тот объяснял эквадорцу установки на игру. Однако эти трудности не составляли большой проблемы, ведь Антонио в совершенстве владел другим языком – языком футбола.
«Антонио очень умён, вежлив и работящ. Валенсия идеально подходит под английскую манеру футбола, потому что он очень жёсткий и неуступчивый. Немногие игроки приезжают из Эквадора с серебряной ложкой во рту
(типично английское выражение, означающее удачливость – прим. перев.). Антонио – труженик, поэтому он процветает. Он немногословен, но его глаза всегда блестят и наполнены злым чувством юмора. Я вижу его именно таким, я хочу, чтобы Антонио больше улыбался, он слишком серьёзен! Сейчас Валенсия играет в одном из величайших клубов мира, и этот факт не вызывает у меня удивления, поскольку я работал с этим футболистом и не понаслышке знаю, насколько отличным игроком он является», - так заканчивает свой рассказ об эквадорце Пол Джуэлл.
Прогресс Валенсии в «Уигане» не остался без внимания топ-клубов. «Латикс» пользуется возможность выкупа футболиста у «Вильярреала», осуществив трансфер ценой в 4 миллиона фунтов, и в январе 2008 года Антонио переезжает в Англию уже на постоянной основе. Позже новый наставник «Уигана» Стив Брюс признался, что Валенсия отказал мадридскому «Реалу». Тем не менее, через полгода Антонио не сумел удержаться от соблазна стать частью «Манчестер Юнайтед» после того, как стан «красных дьяволов» покинул Криштиану Роналду.
Трансфер Антонио Валенсии в «МЮ» произвёл в Эквадоре эффект разорвавшейся бомбы. «Вся страна пребывала в восторге», - признаётся Ойола. – «Тот факт, что Валенсия играет в Англии, вызвал в нашей стране повышенный интерес к Английской Премьер-лиге, люди хотели наблюдать за его успехами на британской земле. Но «Уиган» был не самой сильной командой Англии, поэтому их матчи не всегда транслировались у нас: приходилось ждать специальных обзоров».
«Однако позже было объявлено о том, что матчи «латикс» будут показывать по всей стране, чтобы фанаты могли наблюдать за игрой полузащитника вне зависимости от времени. Мы пребывали в большом волнении, узнав о том, что Валенсия перешёл в «Юнайтед», а следовательно, в элиту мирового футбола. Эта новость коснулась даже тех, кто был равнодушен к футболу. Об Антонио заговорила вся страна».
Манчестер быстро привязался к футболисту, и тот не преминул ответить тем же. Валенсия завязал плодотворные отношения с новым коллективом; его приход совпал с блестящим сезоном Уэйна Руни, который наколотил вдвое больше мячей, чем в предыдущем сезоне, и в его бомбардирских успехах ключевая роль была отведена двух новоиспечённым подносчикам снарядов – Луишу Нани и Антонио Валенсии.
Второй сезон в «Манчестер Юнайтед» не был таким успешным, как первый, однако это случилось не по его вине: получив в начале сезона перелом и вывих лодыжки во встрече против «Глазго Рейнджерс», Антонио выбыл из строя на полгода, и сезон был испорчен. Валенсия неплохо начал сезон 2011/2012, однако и он вновь был омрачён ушибом лодыжки, а также вынужденной игрой на позиции правого защитника. К декабрю он обрёл былую форму, однако в прошлом месяце в матче против «Аякса» получил очередное повреждение. Возвращение Валенсии в матче на «Молине» наглядно показало его ценность для «красных дьяволов»: гол, две голевые передачи и участие в четвёртом мяче.
Сэр Алекс приветствовал возвращение вингера в работу. «Он важен для нас», - заявил босс. – «Он был в хорошей форме до того, как получил травму. Теперь же, когда Антонио вернулся, мы рассчитываем, что он будет в хорошей форме. Он честен, старателен и трудолюбив. У него есть всё, что нам необходимо». Капитан «Манчестер Юнайтед» Патрис Эвра подводит итог играм Валенсии с начала января: «Порой мне кажется, что этот парень проглотил двигатель».
Спустя два месяца после своего вынужденного пит-стопа эквадорец, похоже, включается в гонку «Юнайтед» за титулом со сверхскоростью.
