Эрик родился в Марселе, но прошёл футбольную школу "Осера". В 17 лет он сыграл свой первый матч чемпионата Франции, а вскоре получил повестку в армию и на год остался без футбола. Когда же Кантона уволился в запас, руководство бургундского клуба решило отдать его в аренду выступавшему во втором дивизионе "Мартику". Ещё через год, в 1986-м, форвард возвратился в "Осер" и заключил профессиональный контракт.

Игра Кантона в первом дивизионе французского первенства за команду из Бургундии была настолько хороша, что в августе 1987 года его пригласили в сборную Франции. Однако уже тогда у Эрика появились проблемы с дисциплиной: в прессу просочилась информация о том, что молодой футболист оштрафован на крупную сумму за удар кулаком по лицу второго тренера своего клуба Бруно Мартини. В следующем сезоне Кантона был дисквалифицирован на три месяца за опасную атаку игрока
"Нанта" Мишеля дер Закаряна.

В 1988 году Эрик стал чемпионом Европы среди молодёжных команд и перебрался в клуб родного города "Марсель" за рекордную по тем временам сумму. А чуть позже в недисциплинированности Кантона смогли воочию убедиться футболисты московского "Торпедо". В январе 1989 года "Марсель" проводил товарищеский матч с автозаводцами, по ходу которого Эрик вёл себя неадекватно. Сначала в ответ на замечание со стороны болельщиков он сильным ударом направил мяч в сектор, откуда было слышно скандирование. А затем, увидев, что его меняют, сорвал с себя футболку, бросил её на газон и убежал в раздевалку. За этот проступок руководство "Марселя" на месяц отстранило его от участия в матчах. Однако Кантона не унимался: обругав в одном из телеинтервью тренерский штаб сборной, он схлопотал годичную дисквалификацию от федерации футбола Франции.

Устав бороться со строптивым форвардом, "Марсель" предпочёл сдавать его в аренду "Бордо" и "Монпелье". Единственным, кто сумел найти общий язык с Эриком, оказался Франц Беккенбауэр, но пробыл он у руля "Марселя" недолго и был заменён на Раймона Гуталса. К тому же у Кантона не раз возникали разногласия с президентом клуба Бернаром Тапи, а потому летом 1991 года, сразу после выигрыша "Марселем" титула чемпиона Франции, форварда отправили в скромный "Ним".

В декабре 1991 года, выступая за новую команду, Кантона, не согласившись с решением рефери, метнул в него мячом и был дисквалифицирован на месяц. Но после вынесения вердикта футболист прямо на заседании дисциплинарного комитета французской федерации назвал всех присутствовавших там идиотами, чем увеличил срок своей дисквалификации ещё на два месяца. "Ах, так? – заявил в ответ 25-летний нападающий. – Тогда я вообще ухожу из футбола". И действительно повесил бутсы на гвоздь. Убедил Эрика продолжить карьеру тренер национальной сборной Франции Мишель Платини, являвшийся большим поклонником таланта Кантона. А по совету Жерара Улье Эрик уехал в Англию для того, чтобы начать свою футбольную жизнь заново.

Попасть на Туманный Альбион француз хотел ещё до перевода в "Ним". За месяц до упомянутого выше заседания дисциплинарного комитета Платини разговаривал с тренером "Ливерпуля" Грэмом Сунессом и сказал, что у него на примете имеется отличный футболист, который горит желанием играть за "Редз". Сунесс приободрился, но узнав, что фамилия этого футболиста Кантона, огорчённо покачал головой: "Мишель, что я тебе сделал? Почему ты желаешь мне зла?"

Тем не менее в январе 1992 года Эрик прибыл в распоряжение тренера "Шеффилд Юнайтед" Тревора Фрэнсиса. Однако, когда его захотели просмотреть в тренировочной встрече, тут же уехал обратно. "Я не собираюсь связывать себя с командой, руководители которой не знают, кто такой Кантона", – гордо заявил Эрик по возвращении в Марсель.

А вот боссы "Лидса" согласились взять француза без предварительного просмотра и не пожалели. С появлением Кантона атака йоркширцев расцвела, а клуб выиграл последний "старый" чемпионат Англии – турнир до образования премьер-лиги. Правда, и без скандала в том сезоне не обошлось: Кантона расстался с тысячью фунтов стерлингов за плевок в болельщика.

В поединке Суперкубка Англии 1992 года против "Ливерпуля" француз забил три мяча, а "Лидс" праздновал победу 4:3. Однако в чемпионате дела у йоркширцев пошли не лучшим образом, и уже в ноябре Кантона покинул занимавшую 17-е место среди 22 участников английского первенства команду, перебравшись в "Манчестер Юнайтед" за относительно невысокую плату – 1,2 миллиона фунтов стерлингов.

Дебютировав за манкунианцев в товарищеском матче с "Бенфикой", посвящённом празднованию 50-летия Эусебиу, Эрик быстро выбился в главные голеадоры "красных дьяволов". Дважды подряд ведомый французским легионером "Манчестер Юнайтед" выигрывал титул чемпиона Англии. Сам же Эрик стал первым футболистом Туманного Альбиона, умудрившимся стать чемпионом два года подряд в составах разных клубов, и был признан лучшим игроком премьер-лиги 1994 года.

Однако проблемы с дисциплиной продолжали давать знать о себе. По ходу сезона-1993/94 Эрик установил малоприятный рекорд, заработав четыре красных карточки. А 25 января 1995 года совершил свой знаменитый прыжок в стиле кун-фу: досталось сидевшему в первом ряду болельщику "Кристал Пэлас" Мэттью Симмонсу, посмеявшемуся над очередным удалением нападающего "Манчестер Юнайтед". Симмонс подал в суд, вина Кантона была доказана, и футболист получил семь дней тюрьмы, но пробыл за решёткой только сутки. Выйдя же к собравшимся у здания тюрьмы журналистам, Эрик пристыдил их единственной фразой: "Когда вы бегаете за мной, то напоминаете голодных чаек, летящих вслед за траулером и ждущих, что в море выбросят дохлую сардину".

Длительное судебное разбирательство, апелляции Симмонса к Кантона и Кантона к Симмонсу в конечном итоге привели к тому, что Эрик был приговорён к 120 часам общественно-полезных работ, до 1 октября 1995 года отстранён от участия в матчах любого уровня, лишился капитанской повязки в сборной Франции и больше уже никогда не выступал за трёхцветных, а также подвергся штрафу со стороны руководителей "Манчестер Юнайтед" на сумму, эквивалентную двухнедельной заработной плате. Появилось много предположений относительно того, что по окончании дисквалификации Кантона уедет из Англии, но наставнику манкунианцев Алексу Фергюсону удалось уговорить футболиста остаться в команде.

Перед сезоном-1995/96 "Манчестер Юнайтед" расстался с несколькими опытными футболистами, заменив их собственными воспитанниками, резко омолодил состав, и французу предлагалась роль своеобразного воспитателя. Кантона согласился исполнить её и провёл ещё два великолепных сезона, которые стали, пожалуй, лучшими в его спортивной биографии. Недаром болельщики манкунианцев прозвали его тогда по аналогии с королём Эдуардом Король Эрик. Глядя на то, как выкладывается в матчах взявший себя в руки 29-летний нападающий, за ним потянулись совсем ещё юные Гэри Невилл, Пол Скоулз, Дэвид Бекхэм. Однако незадолго до своего 31-летия Кантона довольно неожиданно объявил о завершении карьеры. Свой последний официальный матч он сыграл 11 мая 1997 года – против "Вест Хэма".


Уйдя из футбола, Кантона главным образом снимается теперь в кино. Свои первые роли он сыграл ещё во время дисквалификации 1995 года, а затем продолжил заниматься этим делом. Причём как во Франции, так и в Англии: на сегодняшний день его фильмография состоит из более чем полутора десятков пунктов. И это не считая съёмок на телевидении и многочисленных рекламных роликов.

Под влиянием кино Эрик развёлся со своей супругой Изабель Феррер, оставил двух детей и женился на французской актрисе алжирского происхождения Рашиде Бракни, которая младше его на 11 лет. Впрочем, и с футболом он до конца не порвал. Правда, переквалифицировался из "большого" футболиста в футболиста пляжного, а затем тренировал сборную Франции по этому виду спорта и даже приводил её к титулу чемпиона мира.

В нынешнем же году Эрик Кантона пробует себя в качестве театрального актёра, получив одну из главных ролей в пьесе, которую поставила в Париже его супруга.